Todo comienza en 1963, cuando Frank Abagnale Jr, de quince años de edad, vive felizmente con su padre, Frank Abagnale, y su madre francesa, Paula, en New Rochelle, Nueva York. Cuando las autoridades del banco Chase Manhattan le niegan un préstamo a Frank padre, debido a su problema de evasión de impuestos, la familia se ve obligada a mudarse de su enorme casa a un pequeño departamento. Paula comienza a tener una aventura amorosa con Jack, un amigo de su esposo. Mientras tanto, Frank se hace pasar por un profesor sustituto en su clase de francés. Poco después, los padres de Frank comienzan los trámites del divorcio y él, asustado, huye de su casa. Cuando se le agota su dinero, comienza a realizar fraudes bancarios para obtener más. Sus timos crecen al punto de que se hace pasar por el piloto de una aerolínea para cobrar un sueldo. Pronto logra crear él mismo cheques de la empresa y consigue robar más de 2,8 millones de dólares. Mientras tanto, Carl Hanratty, un agente del FBI especializado en fraudes con cheques, comienza a perseguir a Frank, recibiendo muy poca ayuda de sus superiores. Un día, Frank y Carl se encuentran en un hotel, pero Frank convence al agente de que su nombre es Barry Allen y que trabaja para el Servicio Secreto. Frank logra irse del lugar, y cuando Carl finalmente descubre que lo había engañado, se enfurece y promete que lo atrapará.